Arcas, fils de Callisto et de Zeus (cf mythe Callisto trompée par Zeus), est considéré comme le héros éponyme de l’Arcadie, ancienne Pélasgie. On lui attribua parfois comme frère le dieu Pan. Son nom pourrait provenir de l’ancien grec, arktos, signifiant « ours ». Nous verrons pourquoi dans la suite de notre article.
La mère d’Arcas ou la chasseresse chassée
A sa naissance, sa mère après avoir été chassée par Artémis, Callisto fut transformée en ours, animal qu’elle chassait jusque-là. Plusieurs variantes existent à propos de cette transformation. Ovide nous dit que c’est la femme jalouse de Zeus, Héra, qui voulut la punir en lui enlevant sa beauté qui lui plaisait tant et qui avait charmé son mari. Selon Hyginus, c’est Artémis elle-même qui la transforma après l’avoir chassée de ses terres sacrées. Selon d’autres auteurs, ce serait Zeus en personne qui l’aurait transformé, la protégeant ainsi de la colère divine de sa femme. Héra fit alors de sorte de pousser Artémis à la chasser voire la tuer comme elle le faisait avec une bête sauvage.
Plusieurs versions pour une fin similaire : à l’origine d’une constellation
Comme nous l’avons vu précédemment, le mythe diverge beaucoup selon les versions. Quoi qu’il en soi, et comme Ovide l’atteste, Arcas ne connaît rien de sa mère. A sa naissance, Hermès vint le chercher et Zeus le confia à Maia pour qu’elle puisse l’éduquer en Arcadie où adulte, il ira se faire reconnaitre de son grand père le roi Lycaon. Lycaon l’associera alors au pouvoir jusqu’à ce que son petit fils prenne sa place lorsqu’il sera disgracié. Une autre version nous dit que son grand père le tua et le servit à manger à Zeus. Ce dernier, pour le punir, foudroya les enfants de Lycaon et le transforma en loup. Il fit alors ressusciter Arcas et le plaça sur le trône. Triptolème se chargea de son éducation et lui enseigna notamment la culture du blé, la fabrication du pain ou encore le filage de la laine. Il transmettra, par la suite, tous ces enseignements aux arcadiens.
Arcas, tout comme sa mère, était passionné de chasse. Peu avant ses 15 ans, lors d’une chasse dans la forêt d’Erymanthe (celle où Hercule avait chassé le sanglier lors de ses 12 travaux) ou dans le temple de Zeus lycien, il tomba nez à nez avec sa mère transformée en ours. N’étant pas au courant du sort qui lui avait été réservé, il s’apprête à lui tirer dessus. Il s’étonne tout d’abord de voir à quel point l’ours qui l’avait reconnu était docile, puis reprenant ses esprits, il décocha une flèche mortelle (ou un javelot) sur sa mère. C’est à ce moment-là que Zeus, voulant éviter un matricide involontaire, intervint. Pour que sa mort soi digne et qu’elle reste dans les mémoires de tous, il la plaça dans le ciel où elle devint la constellation de la Grande Ourse. Son fils Arcas à sa mort ira rejoindre sa mère et deviendra, d’après Ovide, le gardien de l’Ourse. Héra furieuse que la pécheresse connaisse finalement une belle fin, obligea l’océan à ne jamais laisser se reposer sa rivale et sa progéniture. C’est ainsi que, dans l’Antiquité du moins, la Grande Ourse tourne toujours autour de l’étoile polaire sans jamais descendre au-dessous de la ligne d’horizon pour se coucher dans la mer.
Les constellations de la Grande Ourse et de la petite Ourse trouvent ses origines dans ce mythe.
Article rédigé par Soraya.
Sources et pour en savoir plus :
LES AMOURS DE ZEUS 